原名玛格丽特·卡门·凯西诺，出生纽约布鲁克林，有着二分之一西班牙犹太人血统，四分之一的爱尔兰血统和四分之一的英国血统。父母都是舞蹈家，因此海华斯从小就受到舞蹈训练并登台表演。8岁时就和父母一起出现在一部电影《安娜的假日》中。十二岁时，已经发育的很成熟了的海华斯加入了一个剧组。三年后被福克斯的一名导演发现并拍了第二部电影《魔鬼的十字架》(1934)。这时她使用是丽塔·凯西诺这个名字，并持续的在一些电影中出演一些小角色。
1939年的《唯有天使生双翼》中她获得了第二女主角的位置。但1941年的《草莓金发》才真正确立了海华斯温暖诱人的金发女郎形象。接下来的《碧血黄沙》(1941)中她完全的展露了自己原始而野性的美，一举征服了大批的男性影迷。从此跻身明星行列，而她在影片中的奔放的舞蹈也显露出扎实的舞蹈根基。她又相继主演了《黄金梦》、《封面女郎》、《今宵多珍重》等一系列卖座片，并曾五次登上《生活》杂志封面。经过了一阵浮华热闹的鼎盛时期后，海华斯的演艺生涯忽然在1946年拍摄《荡妇姬黛》后来了一个急刹车，尽管这仍然是海华斯的代表作，但之后，以往的忠实影迷们逐渐转而追逐新的女色，而她接下来的片子再也没有达到之前的水平。
1953年到1957年间她没有拍摄任何片子，而60年代后她几乎完全沉寂了。她最后一次出现在银幕上是1972年的《上帝的愤怒》。海华斯短暂的辉煌也许可以用导演吉恩的这段话来解释：“她从来不是一个演员，而是一个舞者，一个有魅力的人和一个性的符号，这使她可以大受欢迎，却永远无法更加精深。”
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