后汉末年，天下大乱，又发生所谓“部曲”的一个阶级。
“部曲”二字，本是军队中一个组织的名称（《续汉书·百官志》大将军营五部，部下有曲，曲下有屯）。丧乱之际，人民无家可归，属于将帅的兵士，没有战事的时候，还是跟着他生活，或者受他豢养或者替他工作。事实上遂发生隶属的状态。用其力以生产，在经济上是有利的，所以在不招兵的时候，将帅也要招人以为部曲了（《三国志·李典传》说：典有宗族部曲三千余家，就是战时的部曲，平时仍属于将帅之证。《卫觊传》说：觊镇关中时，四方流移之民，多有回关中的，诸将多引为部曲，就是虽不招兵之时，将帅亦招人为部曲之证）。平民因没有资本，或者需要保护，一时应他的招。久之，此等依赖关系，已成过去，而其身份，被人歧视，一时不能恢复，遂成为另一阶级。
“部曲”的女子，谓之“客女”。历代法律上，奴婢伤害良人，罪较平民互相伤害为重。良人伤害奴婢，则罪较平民互相伤害为轻。其“部曲”“客女”伤害平民的罪，较平民加重，较奴婢减轻；平民伤害“部曲”“客女”的，亦较伤害奴婢加重，较其互相伤害减轻。所以“部曲”的地位，是介于良贱之间的。历魏、晋、南北朝至唐、宋，都有这一阶级。