李达拟好电报,刘邓签字以后,交机要处照发。
当天,中央军委电示刘邓:“你们新行动方向是豫西南、鄂西、豫西北及整个汉水流域,歼灭分散之敌,调动平汉线以东之敌向平汉线以西,以利粟裕兵团行动。”军委还指出,到豫西南及汉水流域的行动,应首先夺取宛西之邓县、镇平、内乡、淅川四县,然后出汉水。
4月20日,刘伯承、邓小平下达了宛西战役命令,决定以第4纵队4个旅,华野兵团第2、10纵队和4个旅,桐柏军区28旅3个团,3分区第85、86团组成主作战集团,由陈赓统一指挥;其中,第2、10纵队及桐柏军区主力,由第10纵队司令员宋时轮统一指挥;主战集团的任务是捕歼邓县、镇平、内乡、淅川与西峡口等地之敌。另以华野陈唐部第3、8纵队位于方城象河关地区;中野陈锡联纵队、王近山纵队位于叶县以东地区;秦基伟纵队位于郑州西南密县地区。以上5个纵队为保障兵团,担任牵制和打击南阳、襄阳、樊城、老河口等地之援敌,得手之后,相机向有利方面扩大战果。预计整个战役于4月28日打响。
5月2日,宛西战役打响。陈赓集中了主作战集团的优势兵力,突然袭击蒋军纵深薄弱而分散的宛西4县28个保安团。经过6天激战,主作战集团先后攻克镇平、内乡、淅川、西峡口、侯集等城镇。5月10日,主作战集团继续攻克了邓县城,歼灭了蒋军1个正规团和4个保安团。15至17日,主作战集团第2、10纵队在吸引敌张轸兵团西进时,果敢机动地把佯动任务变成攻克光化、老河口两城,歼敌104旅、163旅各一部约两个团。5月14日,华野陈唐部队在向北移动中收复许昌,歼敌独21旅全部。保障兵团方面,由于兵力雄厚,迫使蒋军不敢轻举妄动,因而主作战集团得以毫无顾虑地进行作战。5月13日,秦基伟指挥第9纵队攻克荥阳,歼敌暂编第26旅1个团部及两个营,并威胁郑州。16日,第9纵队在登封县撤退时,结合地方武装,抓住战机,看准火候,机动果敢地向蒋军出击,于密县以西歼敌127旅大部,并乘机收复密县。华野陈唐部第3、8纵队及桐柏地方武装在方城以东阻击和妨害了张轸的行动;江汉部队乘机向当前之敌出击,使吴绍周第85师腹背受敌,不能及时北进。陈锡联纵队收复汝南,出击正阳,兵锋直接威胁到蒋军补给基地的咽喉——信阳、确山段铁路,白崇禧被迫增调第85师驰援正阳。5月9日,杨伯涛第11师自漯河地区南下,企图夹击王近山纵队。王近山指挥第6纵队共6个团继续诱敌向东,尔后以突然的动作,迅速跳到平汉线以东上蔡地区。这时宛西战役的主要目的已经达到,解放军大部队正向上蔡地区移动。同时,北面的华野一部攻占许昌,兵锋直指郑州。顾祝同即令第75、11师北返郑州,第28师亦缩回正阳。5月17日,宛西战役结束,刘伯承、邓小平指挥中野及华野陈唐兵团经过16天的激战,歼灭蒋介石正规军9700余人,全歼5个保安团,重创13个保安团,计约21000余人。