第三节　白莲教等民间秘密宗教的成熟与发展
明代是白莲教为主流的民间秘密宗教发展成熟时期，它具备了一种宗教生存与发展所必需的一切条件，掌握了几乎一切与封建统治进行斗争的手段与艺术，其存在的意义早已超越了宗教的范畴。
一、明朝统治者的心腹之患
明代的白莲教从渊源上讲始自南宋初年。创建者是宋高宗时吴郡的僧人茅子元。茅子元始创的白莲宗是佛教的一支，其教义融合了佛教天台宗的识法和净土宗的弥陀念佛，提倡五戒（不杀、不盗、不邪淫、不妄语、不饮酒）。白莲宗的教徒有家室，男女一起集会，吃素念佛，深受民众欢迎，迅速发展壮大，因而引起佛教正统与南宋朝廷的恐慌，遭到严厉查禁。茅子元被判妖妄惑众之罪，流放江州（今江西九江），白莲忏堂被取缔。
元朝建立后，白莲教仍被视为“异端”、“邪教”而遭朝廷禁止。元世祖时曾颁布法令，取缔包括白莲教在内的“一切左道乱正之术”[54]。元仁宗在皇庆二年（1313年）下诏，允许白莲教公开传教；对于建宁路的白莲堂及其所属的一切寺领财产，特许其免税免役。但是好景不长，元英宗至治二年（1322年），又下诏禁白莲佛事，从此白莲教就再也没有得到官方的认可。