“文化”(Culture)是英语中最为复杂的单词之一。按照伊格尔顿的说法，从词源学的角度来看，“文化”(Culture)“最先表示一种完全物质的过程，然后才比喻性地反过来用于精神生活。于是，这个词在其语义的演变中表明了人类自身从农村存在向城市存在、从农业向毕加索、从耕种土地到分裂原子的历史性的转移”①。
伊格尔顿早期师从“伯明翰学派”鼻祖雷蒙德·威廉斯，并深受其“文化与社会”思维方式的影响，从文化和自然的关系入手，对文化与文明、宗教、礼仪、社会以及政治等关系的历史演变进行了详尽的分析，认为对文化的探究不能仅局限于文化这一词汇本身，需要从更为宽广的社会历史语境出发“去揭示‘文化’作为一种抽象与绝对的浮现过程”②。伊格尔顿在威廉斯文化观念的基础上，对文化概念进行了进一步的规定，总结出文化的综合性特征，“文化一词的当代用法似乎主要有三个意义，而且最重要的是三个意义相互关联。第一，文化可以指价值得到认同的具体的思想和艺术作品以及制作和分享该作品的过程。第二，由此扩展开去，可以指一个社会的所谓‘感觉结构’,是社会的生活方式、习俗道德、价值观等组成的不断变迁但无法触摸的综合体……第三，进一步扩展开去，文化当然可以指制度意义上的社会的整个生活方式”①。关于这三个意义的相互关联，是伊格尔顿重点强调的内容，并认为正是这种关联，才使得文化获得了其意义，“作为艺术、作为生活经验、作为社会结构——交织为一种新的社会批判”②。