在那时奴婢在社会中占多大的比重呢?各种说法并没有统一，有人统计为奴婢占社会总人口的二分之一以上，有人认为占总人口的几十分之一或百分之一。后来，经过更具体的计算、估计，西汉末年官私奴婢的总数最低数在三百八十五万以上，占当时总人数十五分之一。奴婢的主要来源不是战争中俘虏的外族人，而是本族的贫苦人民，他们是被封建地主阶级从土地上驱逐出来的破产的农民。这些破产的农民从各种不同的道路走到饥饿线上，而以各种不同的方式沦落到奴婢的地位。
除破产的农民以外，在奴婢群中，也有一些贵族分子。一般来说，农民和其他阶层的分子沦为奴婢。这种现象是最大量的。
另一种是被人略卖的，秦末汉初豪杰之一的栾布，就曾“为人所略卖，为奴于燕”,汉文帝窦皇后的弟弟窦广国，也曾因家贫为人所略卖为奴。东汉梁冀“或取良人，悉为奴婢，至数千人，名曰‘自卖人’”,也应当是“略卖”之列。上两种买卖奴婢的情况，至西汉末成为社会严重问题，王莽曾借此邀誉，发布了著名的“废奴”讲话，形容当时的状况说：“强者规田以千数，弱者无立锥之地。又置奴婢之市，与牛马同栏……奸虐之人因缘为利，至略卖人妻子，逆天心，悖人伦……"