明代北京城分为外城、内城、皇城和紫禁城四重,占地面积60.20平方公里。明朝灭亡后,清朝继续以北京为都,亦有一些重修和增建。明清北京城是中国现存最大、最完整的古建筑群。
外城:砖筑,呈长方形,修筑于嘉靖三十二年(1553年)。此前北方蒙古骑兵数度南下,甚至迫近京师,为加强京师城防,故增筑外城墙以卫内城。外城只筑了城南部分,便因财力所困停止了,使得北京的外城与内城在外观上呈“凸”字形。外城东西长7950米,南北长3100米。南面三座门,从东到西依次为左安门、永定门、右安门;东面一座广渠门;西面一座广安门;北面两座门,东北角门曰东便门,西北角门曰西便门;北面中部通过内城南面三座城门与内城相通。天坛、先农坛等建筑被围在外城区。
天坛的位置在外城南正门永定门内大街东侧,元朝在此筑坛祭天。明成祖迁都后,在这里建成天地合祭的大祀殿。大祀殿的平面为正圆形,坐落在三层汉白玉砌成的石台上,殿顶为三重攒尖顶,分饰三种色彩,上檐蓝色琉璃瓦表示天,中檐黄色琉璃瓦表示地,下檐绿色表示万物,外檐立柱12根。大祀殿所依托的三层汉白玉石台基高五米多,但因其周围环境非常空旷,只有一些低矮的建筑物与树木,故登上台基后,便仿佛与天接触,大殿上部的三重攒尖顶也较好地体现了直达蓝天的美妙境地。天坛建筑的这些优点,直到清代仍被很好地保留。