明代长城的建筑工程主要有城墙、关隘、烽火台三部分。城墙是长城建筑工程中的基本和主体部分，其位置多选在蜿蜒曲折的山脉上。墙体的结构类型有条石或块石包砌墙（内包夯土或三合土）、石砖混合包砌墙（石为墙基）、砖包砌墙、夯土墙、土坯墙、木板墙及柳条墙等数种，这显示了长城修筑中就地取材的建筑传统。
明代在长城沿线防区设置九镇，即辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、山西镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇。延绥、大同两镇及其以西诸镇长城，多为夯土或土坯砌就。山西镇境内长城，多为夯土单面包砖石墙。宣府、蓟州镇的长城则多为三合土双面包条石或砖墙。辽东镇境内的长城多为木板墙和柳条墙。夯土城墙是以木板作模，内填黏土夯实，黏土中亦有加红柳、芦苇或石灰、碎石等物料的，隋以前长城多用此法筑成。土坯墙系先以黏土做成坯并晒干，再以黏土泥为黏结剂，层层垒砌而成，城墙外再抹一层黄泥作保护层。砖石包面城墙的筑法，是依山势地形或平行或水平跌落砌筑砖石夹墙，内层夯填泥土、碎石等，砖石间则以糯米汁拌石灰浆为其黏结剂，这类城墙坚固耐风雨，至今仍大部保存完好。此外，在黄河突口处，冬季还筑过冰墙。