入学之后的第一件事就是分专业。钱伟长文史科目的成绩明显优于理工科目，因此被理所当然地分入中文系。不久，“九一八”事变爆发了，怀着科学救国理想的钱伟长一心要进物理系。当时许多新生也都抱着类似的想法，纷纷要进物理系学习，但物理系只要10名新生。物理系主任吴有训教授亲自出面做大家的工作，绝大多数人被劝回去了，但钱伟长还是“赖”在那里，苦苦请求吴教授让他转入物理系。
吴有训教授查阅了他的试卷，发现其物理成绩只有5分，感到很为难，于是苦口婆心地劝他重回中文系。钱伟长却站在那里不走，执着而又满怀歉意地对吴教授说：“现在我的数理化成绩确实不如文史，但我认为理工比文史更能救国，因为我们要有飞机大炮，才能把日本军队从我们的国土上赶出去。”吴有训教授为他的爱国热情所打动，就答应他试读一年。钱伟长十分高兴，回去拼命地学习数理化等科目。那一年，他除了吃饭睡觉，把全部时间和精力都用在物理、数学和普通化学上。
开始的时候，钱伟长像学古文一样，熟读各种物理学书籍，把其中的公式定理背得滚瓜烂熟，但效果却不理想。每个星期20分钟的课堂测验，他竟一连7个星期都不及格，真是欲哭无泪。吴有训教授见他如此用功，考得却这样糟糕，就找他谈话。没想到钱伟长进办公室的头一句话就说：“吴教授，请你不要让我离开物理系，我会赶上来的。”吴教授见他忐忑不安的样子，微笑着说：“哪个要你离开物理系了？叫你来，只是想告诉你一些学习方法。”他顿了一下，语重心长地说：“学物理不能像学中文那样追求文字的记忆，而要体会其深刻的概念和含义，要学通，通就是懂，只有懂了才会用，会用了自然记得了。”钱伟长长舒了一口气，仔细品味老师的话，才恍然大悟。他回去以后，一改先前的学习方法，开始在“通”和“懂”上下功夫。