比利时是欧洲小国，只有几百万居民。但它正当西欧交通要冲，处在德国和法国两大敌国之间。尽管比利时一再宣布永久保持中立，但欧洲一旦发生战事，它依然首当其冲，成为德法两国必争之地。为防止德国从东方入侵，比利时在战前不惜动用巨额资金和人力，依托国境东部的马斯河天险，修建了以列日城为核心的环形要塞体系。
列日要塞由12座炮台组成，各炮台距城中心约6公里，炮台之间的距离也约为6公里。12座炮台成放射状，在列日周围散开，如众星捧月一般，把古城列日围在核心，跨马斯河构成一道环形火力网，周长50公里，直径15公里。
列日要塞的每座炮台都自成体系。炮台顶部呈三角形，用3公尺厚的钢筋混凝土整体浇铸而成。炮台内部署着8门从法国购置的120毫米要塞炮，8门从德国购置的210毫米榴弹炮。所有的炮塔都用钢甲防护，可作360°全方位旋转，还可以自动升降，平时深藏地底，战时再升出地表。炮台里有探照灯供夜间指示射击，还有轻、重机关枪封锁炮台四周旷野。炮台之下，有隧道与巨大的地下室相通，地下室里储有大量粮食、饮水、弹药、医药用品以及供电设施，以保证长期防守需要。