第一章 跨入19世纪的中国
1790年,大清乾隆五十五年。乾隆帝爱新觉罗·弘历迎来了自己的八十寿辰。这位生于1711年(康熙五十年),死于1799年(嘉庆四年)的皇帝,是中国历代帝王中享寿最高的一位,跨康熙、雍正、乾隆、嘉庆四朝,几乎经历了整个18世纪。当时年已八旬的皇帝,看上去只有60多岁,耳聪目明,步履便捷。而此时的中国,看上去也有如这位万岁爷的身体,经历了康雍乾三朝上百年的盛世而繁华依旧。
过了两年,1792年,远在万里之外的英国人突然想起尚未给中国皇帝庆贺八十大寿。于是,他们派出了以马戛尔尼勋爵率领的连水手在内近700人的庞大使团,携带礼品,分乘5艘船只,经过10个月的航行,于1793年7月底到达天津大沽口外,并于9月14日在承德避暑山庄觐见了乾隆帝。但祝寿只不过是表面文章。英国,这个只有800万人口的岛国在率先实现工业革命后,已成为西方的第一强国。它不仅打算与一个拥有3亿多人口——差不多是人类的三分之一——的东方大帝国平起平坐,而且还想通过谈判,取得贸易上的便利和其他种种特权。天朝方面斤斤于礼仪,先是摆出好客、大度的姿态,当弄清楚来访者的意图后,又竭力防范其“非分”的要求。新兴资本主义强国的使团则咄咄不让。他们既炫耀了自己的武力,又刺探到了大量的情报。英国使团来了,很快地又走了,就像天际匆匆掠过的彗星,虽不是什么吉兆,但并没有引起人们太多的不安,而且很快就被忘记了。