我们先把时间拨回十一年前，景初二年(238)末，魏明帝弥留之际，司马懿与曹爽一起接受顾命，辅佐幼主。不久之后，曹爽就奏请转司马懿为太傅，剥夺了他的实权，自己独揽朝政。到高平陵之变时，司马懿被排挤出权力中心已经有十年。此时突然发动政变，并取得成功，不能不说是一件令人意外的事情。对此，宋代学者叶适曾有一段评论，大意是说，高平陵之变是一件非常奇怪的事情。曹氏的基业虽然没有像两汉那么稳固，但是到此时已有半个多世纪。一般的老百姓都已经认可了曹魏政权。司马懿虽然是两朝托孤重臣，但此时已经失去了权力，和普通人没有什么区别。借着皇帝外出的机会关闭城门，夺取权力，和造反没有什么区别，这是最愚蠢的人也不敢做的。司马懿号称智谋过人，竟然如此轻举妄动，这是灭族之祸，竟然还取得了胜利，真是让人觉得非常奇怪。
那么，我们来回顾一下高平陵之变前，曹爽与司马懿双方实力的对比。自从曹操起兵以来，根据曹魏的军事传统，中央的禁军一直是由曹氏与夏侯氏的人控制，司马懿早年虽然多次率领大军在关中抗衡诸葛亮，有很高的声望，但是他从来没有机会染指禁军的指挥权。而我们再来看看曹爽。作为名臣曹真的儿子，他给一般人的印象只是一个纨绔子弟。确实，他在辅政之前并没有太多的事迹值得称道，也缺乏必要的政治历练，但他在魏明帝时，曾经担任武卫将军一职。因此，曹爽对禁军的重要性有着深刻的认识。执政之后，任命他的弟弟曹羲为中领军，又先后任命自己的亲信毕轨、夏侯玄出任中护军，借此牢牢控制了禁军，为曹爽长期把持朝政奠定了基础。因此，司马懿发动政变时，所能依靠的力量非常有限。