《礼记》中记载了这样一段对“男女授受不亲”的要求：孩子（指姐弟或兄妹）长到7岁以后，男孩与女孩就不能在一起睡觉了，也不能在一起吃饭。而且，男人和女人是不能杂坐的，就是使用同一套洗漱用品都是不被允许的。可见这“男女授受不亲”的要求有多苛刻。
其实早在战国之前，男女交际上并没有这么严格规定，人们群居而生，这种礼仪是行不通的。有资料记载，在西周时期仲春之月，男女是可以自由相会，嬉戏玩耍的。西汉以后，儒家学说取得正统地位，礼教受到贵族之家的重视，豪门望族强调男女隔离，防范夫妻之外的两性有过多的接触，但并不十分严格。宋代程朱理学兴起后，出现了“男女之大防”的说法，官宦之家，多将妇女禁于内室，不许她们迈出家门。
为了达到控制女性的目的，男人还向女人灌输贞操观念。因此，许多正常的东西都被视为不检点的行为，并因这种扭曲的“贞节”观酿成悲剧。明清文献记载，有女子曾因看见赤膊的男人，便认为不洁而自杀。