西班牙人民阵线政府的内外政策和共和国政府的进步，引起国内外反动派的忌恨。1936年7月18日，隐藏在共和国政府内部的法西斯分子、武装部队总参谋长佛朗哥将军，在国内外法西斯势力支持下，领导驻屯摩洛哥的西班牙军队发动武装叛乱，渡过直布罗陀海峡，向人民阵线政府宣战，企图颠覆共和国。几天之内，叛军诱使共和国三分之二的军队背叛共和国，投向佛朗哥。叛军并占领了西属摩洛哥及西班牙本土五个省，从南、北两个方向威胁着首都马德里。
共和国政府为粉碎佛朗哥叛军，组织起30万民军，奋起保卫共和国。经过多次血战，挽救了危局。佛朗哥叛军节节败退，被共和国军队赶到几处环形防线里，苟延残喘。
眼见佛朗哥叛军溃败在即，希特勒领导的法西斯德国和墨索里尼领导的法西斯意大利忧心如焚，决定公开出兵插手西班牙内战。1936年11月18日，德、意两国同时宣布断绝与西班牙共和国人民阵线政府的外交关系，承认佛朗哥为西班牙政府首脑。墨索里尼尤其积极，他认为西班牙内战结局，对法西斯意大利的前途生死攸关，因而联合德国法西斯，先后向佛朗哥叛军政府提供了1600架飞机、1100辆坦克、2700门火炮、7600辆汽车、750万发炮弹，以及几十万支步枪和其他军需品，供其作战。不仅如此，墨索里尼还出动15万意大利军队，纠集5万德国军队、9万摩洛哥军队、2万葡萄牙军队，累计30多万法西斯国际部队，直接入侵西班牙，投入佛朗哥一边，对共和国人民阵线政府作战。在德意法西斯武力支持下，佛朗哥叛军与法西斯国际部队并肩作战，分别从中部、南部、北部几条战线，向共和国腹地推进，逼近马德里。形势万分危急，共和国人民阵线政府岌岌可危。